大量研究指出，脆斷總是由宏觀裂紋引起的，而對于大多數零件和結構來說，宏觀裂紋的存在是不可避免的。帶裂紋材料的強度取決于材料對裂紋擴展的抗力，這種抗力由材料內部屬性決定。應用彈、塑性理論和新的試驗技術，研究裂紋尖端附近的應力、應變場和裂紋的擴展規律，即為斷裂力學。

構件斷裂的過程

（1）裂紋的生成：① 在環境（疲勞、腐蝕、應力、溫度等）的影響下，在構建的應力集中處產生宏觀的微小裂紋；② 材料自身的缺陷；③生產加工過程出現的裂紋。

（2）裂紋的亞臨界擴展：在環境的影響下，構件服役過程中宏觀微小裂紋逐漸緩慢擴展。

（3）裂紋開始：在應力作用下，裂紋逐漸擴展，達到臨界長度，構件突然失穩破壞。

（4）裂紋傳播：失穩的裂紋以高速傳播，速度可達在材料中聲速的1/4。

（5）裂紋停止：裂紋失穩后可以穿過整個結構，使結構件破壞；或在一定條件下，裂紋停止。

雖然將斷裂力學分為宏觀和微觀兩方面，但在實際使用中并不用分得那么清楚，很多情況下，宏觀斷裂也需要用微觀機理來解釋。

通過對斷裂規律有更進一步的認識，對缺陷進行剩余強度和壽命的分析，對指導前期材料設計有著重要的意義，也更貼近實際。根據實際應力計算出缺陷的臨界值，可用來控制缺陷的探傷要求；計算得出的材料剩余壽命，可用來指導選材及估算構件使用壽命。

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