金屬跟人一樣，超過了一定限度，就會疲勞。但金屬疲勞同人的疲勞有著本質的區別：人疲勞后，經過一定的休息就可以恢復，而金屬疲勞則永遠不能恢復，因而造成許多惡性破壞事故，如輪船沉沒、飛機墜毀、橋梁倒塌等。

金屬疲勞是一個十分復雜的過程，從微觀到宏觀，受到眾多因素的影響，尤其是對材料和構件靜力強度影響很小的因素，對疲勞影響卻非常顯著，例如構件的表面缺陷，應力集中等。

100多年來，人們從未停止對金屬疲勞的研究，其中讓人比較關注的是如何對現代化工業設備采取預防和保護措施，防患于未然。比如，選擇具有較高抗疲勞性能的材料，防止應力集中，合理布局結構，提高構件表面加工質量和采用一些新技術和新工藝等。

單就防止應力集中而言，需關注材料的zui大應力、工作環境、應力狀態。零件的疲勞破壞一般是從大應力處開始，而應力集中通常是產生疲勞裂紋之源。

近年來，通過各種檢測手段避免了很多因金屬疲勞而可能發生的事故。比如利用X射線衍射法，就可檢測出由于應力集中誘發的金屬疲勞。在零構件成型服役前，甚至在制造過程中，通過檢測手段發現應力集中現象，并采取措施均化應力，能有效杜絕疲勞破壞。